Մերկուրին Արեգակնային համակարգի ամենափոքր մոլորակն է, որը գտնվում է ամենամոտը իր կենտրոնին: Գիտնականները վաղուց էին ձգտում ավելի լավ ճանաչել Մերկուրիին: Բայց դրա հնարավորությունների մասին հնարավոր դարձավ իմանալ միայն Messenger կոչվող NASA սարքի գործարկումից հետո: Այս զոնդը դարձավ Մերկուրիի առաջին արհեստական արբանյակը:
Մեսենջեր. Երկիր մոլորակի մեսենջեր
Messenger միջմոլորակային հետաքննությունը մեկնարկել է 2004 թվականի օգոստոսի սկզբին Կանավերալ հրվանդանից ամերիկացի մասնագետների կողմից: Սարքի անունը անգլերենից թարգմանվում է որպես «մեսենջեր»: Այս անունը հիանալի կերպով արտացոլում է հետաքննության առաքելությունը, որը պետք է հասներ Երկրից հեռու գտնվող Մերկուրի մոլորակին և հավաքեր գիտնականներին հետաքրքրող տվյալներ: Տիեզերանավի եզակի թռիչքը գրավեց շատ հետազոտողների ուշադրությունը ՝ անհամբեր սպասելով Մերկուրիի առաջին արդյունքներին:
Երկրի մեսենջերի ճանապարհորդությունը տևեց գրեթե յոթ տարի: Այս ընթացքում սարքը թռավ ավելի քան 7 միլիարդ կիլոմետր, քանի որ այն ստիպված էր կատարել մի շարք ձգողական մանևրներ ՝ սահելով Երկրի, Վեներայի և բուն Մերկուրի դաշտերի միջև: Պարզվեց, որ արհեստական մեքենայի ճանապարհորդությունը տիեզերական հետազոտությունների պատմության մեջ ամենադժվար առաքելություններից մեկն է:
2011-ի մարտին տեղի ունեցավ Մերկուրիի հետաքննության մի քանի հաշվարկված ժամադրություն, որի ընթացքում Messenger- ը շտկեց իր ուղեծիրը և միացրեց վառելիքի խնայողության ծրագիրը: Երբ զորավարժություններն ավարտվեցին, հետաքննությունը, փաստորեն, պարզվեց, որ Մերկուրիի արհեստական արբանյակն է, որը պտտվում է մոլորակի շուրջ օպտիմալ ուղեծրով: Երկրից եկած սուրհանդակը սկսեց կատարել իր առաքելության հիմնական մասը:
Մերկուրիի արհեստական արբանյակը տիեզերական ժամացույցի վրա
Որպես Մերկուրի արհեստական արբանյակ, Messenger հետաքննությունն աշխատում էր մինչև 2013 թ.-ի մարտի կեսերը `շրջապատելով մակերեսը շուրջ 200 կմ բարձրության վրա: Մոլորակի մոտ գտնվելու ընթացքում զոնդը շատ օգտակար տեղեկություններ է հավաքել և փոխանցել Երկրին: Տվյալների մեծ մասն այնքան անսովոր էր, որ այն փոխեց գիտնականների սովորական ըմբռնումը Մերկուրիի առանձնահատկությունների վերաբերյալ:
Այսօր հայտնի դարձավ, որ հին ժամանակներում Մերկուրիի վրա հրաբուխներ են եղել, իսկ մոլորակի երկրաբանական կազմը բարդ ու բազմազան է: Մերկուրիի միջուկը պատրաստված է հալված մետաղից: Կա նաև մագնիսական դաշտ, որը, սակայն, իրեն բավականին տարօրինակ է պահում: Մասնագետների համար դեռ դժվար է ճշգրիտ եզրակացություններ անել մոլորակի վրա մթնոլորտի առկայության և դրա հնարավոր կազմի վերաբերյալ: Սա կպահանջի լրացուցիչ հետազոտություն:
Գիտնականների համար հավելյալ բոնուս էր Արեգակնային համակարգի եզակի «լուսանկարչական դիմանկարը», որն արվել է Մերկուրիի առաջին արհեստական արբանյակի կողմից: Լուսանկարը ֆիքսում է Արեգակնային համակարգի գրեթե բոլոր մոլորակները, բացառությամբ Ուրանի և Նեպտունի: 2013 թվականին ավարտելով իր գիտական առաքելությունը ՝ NASA զոնդը անգնահատելի ներդրում ունեցավ Երկրին ամենամոտ գտնվող տիեզերական օբյեկտների մասին գաղափարների մշակման գործում:
